Origem do Jogo do Pau

Introdução

A origem do Jogo do Pau Português é um tema que permanece em aberto, povoado por diversas teorias, algumas complementares, outras mais especulativas, mas todas apontando para um fenómeno profundamente enraizado na história e na cultura popular de Portugal. A sua prática, que atravessa séculos e contextos sociais distintos, revela não apenas uma técnica de combate, mas também uma expressão viva de identidade, honra e resistência comunitária.

Apesar de não existirem dados escritos ou fontes fidedignas que nos apontem para uma origem concreta, a ausência de registos anteriores ao século XIX não invalida a sua existência anterior. Pelo contrário, a transmissão oral, o contexto rural e a marginalidade da prática face aos centros de poder ajudam a explicar a escassez documental. A maioria dos investigadores concorda que o Jogo do Pau se desenvolveu de forma espontânea entre os séculos XIV e XVII em diversas regiões de Portugal, mantendo-se particularmente ativo no Alto Minho e Trás-os-Montes — com destaque para Fafe, Basto e Terras de Barroso —, antes de se expandir para o Sul por via da migração interna.

Alguns historiadores consideram que esta arte foi desenvolvida nas regiões serranas, onde o uso comum do cajado por pastores e viajantes se transformou progressivamente em técnica de defesa e combate. Ao longo de séculos, o pau deixou de ser apenas instrumento utilitário e passou a adquirir uma dimensão simbólica e técnica, com códigos e estilos próprios. Ainda assim, há também quem defenda que a sua origem está nos campos de treino militar da Idade Média, ou que remonta a tradições celtas, ou até que possa ter absorvido influências da Índia durante o período dos Descobrimentos.

Neste texto, expõem-se as principais teorias sobre a origem do Jogo do Pau, organizadas em vertentes cultural, militar, rural e internacional.

Mesmo acreditando que o Jogo do Pau Português é uma arte marcial 100% de origem portuguesa, não podemos descartar outras teorias existentes.

Origem Celta

Admite-se que a arte do pau em Portugal possa ter raízes muito antigas, remontando às tradições celtas ou celtibéricas. Tal como práticas como o triplo salto, o hóquei com bastões ou os jogos de luta corpo a corpo, o combate com paus fazia parte dos rituais lúdicos, cerimoniais e de treino de guerra das culturas celtas da Antiguidade.

Esta herança manifesta-se particularmente no Norte de Portugal — região céltica por excelência, onde a tradição dos pauliteiros de Miranda, com as suas danças guerreiras com paus, oferece uma expressão simbólica que parece ecoar práticas marciais ancestrais. Curiosamente, em várias regiões de influência celta na Europa — como na Irlanda, Escócia, Galiza, Astúrias e Bretanha — existem também tradições de danças com bastões, rituais com paus, e jogos de combate simbólico, o que sugere um fundo cultural comum.

Segundo o artigo "Celtic Martial Arts", incluído na obra Martial Arts of the World: An Encyclopedia of History and Innovation (2010), o Jogo do Pau português é apresentado como uma prática de combate com bastões de raízes remotas, partilhada pelas culturas do norte da Península Ibérica e ligada aos povos de origem celta. Esta prática teria surgido no contexto de uma sociedade agro-pastoril, onde os instrumentos de trabalho — como varapaus e bastões — se tornavam também armas de defesa pessoal, de resolução de disputas e de afirmação social.

A sua origem estaria, portanto, profundamente ligada a tradições pré-cristãs, muitas vezes integradas em festividades pagãs de carácter comunitário, com funções simultaneamente rituais, formativas e defensivas. Ao longo da história, a Igreja e o poder central tentaram frequentemente reprimir estas expressões, sobretudo quando degeneravam em rivalidades, rixas ou práticas que escapavam ao controlo institucional. Ainda assim, o Jogo do Pau sobreviveu como expressão popular resiliente, enraizada nas comunidades rurais, especialmente nas regiões montanhosas e mais isoladas de Portugal e da Galiza.

Esta perspetiva enquadra o Jogo do Pau dentro de um património cultural pan-celta, que combina elementos de identidade local, defesa comunitária e ritualização da violência num contexto social e simbólico. Mais do que simples técnica de combate, esta prática representa a continuidade de uma tradição de artes marciais europeias ancestrais, associadas à vida rural, à afirmação de estatuto e à resolução de conflitos interpessoais, com regras, códigos de honra e rituais próprios.

Do ponto de vista arqueológico e histórico, sabe-se que os povos celtas da Península Ibérica (os galaicos, brácaros, lúgones, astures, cántabros, entre outros) faziam largo uso de armas simples de madeira, tanto em treino como em combate. As representações de guerreiros lusitanos e galaicos — muitas vezes equipados com lanças, bastões ou varapaus — reforçam a ideia de que o combate com pau não é uma invenção moderna, mas sim um prolongamento cultural de práticas antigas, adaptadas às necessidades de cada época.

Conclusão

O Jogo do Pau português, ao lado de práticas semelhantes na Galiza e noutras regiões de tradição celta, é um testemunho vivo de uma matriz cultural europeia arcaica, na qual o bastão ou pau cumpria funções múltiplas — de arma, símbolo de poder, instrumento de trabalho e objeto ritual. Esta herança celta, mesmo que transformada ao longo dos séculos, sobreviveu graças à transmissão oral, ao ensino comunitário e à resiliência das práticas populares, que mantiveram viva uma das mais antigas formas de combate com bastão da Europa.

Origem Indiana

Existe uma teoria que sugere que as técnicas originais de combate portuguesas possam ter recebido, de alguma forma, influências da arte de combate indiana Kalarippayattu, originária do Estado de Kerala, a partir do século XVI. De facto, a abertura do caminho marítimo para a Índia levou os portugueses a dominarem o comércio e parte da governação em Kerala durante cerca de 150 anos (1505-1663).

Durante esse longo período, um contingente significativo de soldados portugueses operou no Oceano Índico, participando em campanhas militares, na defesa de fortalezas e na proteção de rotas comerciais. Estes soldados combatiam lado a lado com contingentes locais, incluindo Canarinos cristãos, Kerala Nayaks e sipaios (soldados indianos ao serviço da Coroa).

Os Nayaks, muitas vezes praticantes de Kalarippayattu, desempenharam um papel relevante na manutenção da ordem e da segurança nas possessões portuguesas da costa do Malabar. O Kalarippayattu, uma arte com raízes milenares, fazia parte da formação de guerreiros e, durante o domínio luso, manteve-se não só como prática cultural, mas também como instrumento militar ativo.

É plausível admitir que muitos soldados portugueses, oriundos sobretudo de meios rurais e populares, tenham tido contacto direto com estas técnicas marciais, aprendido, observado ou até treinado conjuntamente, sobretudo considerando a convivência prolongada nas campanhas, fortalezas e guarnições mistas. Esse contacto, consciente ou inconsciente, pode ter influenciado a sua própria forma de lutar com armas simples, como paus, varapaus ou lanças curtas.

Quando estes homens regressavam às suas aldeias em Portugal, poderiam ter trazido consigo não apenas experiências de combate, mas também noções técnicas — como padrões de movimento, princípios de deslocamento, esquivas ou uso articulado do corpo e da arma — que se teriam integrado na matriz já existente de combate com pau na tradição portuguesa.

De facto, tanto o Kalarippayattu como o Jogo do Pau apresentam semelhanças formais relevantes, especialmente no que toca à mobilidade circular, ao trabalho de distância, à articulação entre ataques diretos e esquivas anguladas, bem como à utilização de varapaus longos (tipicamente entre 1,50 m e 1,80 m) empunhados em guarda alta ou em posições de defesa fluída.

Contudo, importa sublinhar que o uso do pau como arma está presente em praticamente todas as culturas humanas, tendo evoluído de forma autónoma em diversos contextos, desde o Japão ao Brasil, da Irlanda à Malásia, do sul da Índia à Península Ibérica. Assim, embora o contacto luso-oriental no século XVI tenha sido real e intenso, não se pode afirmar com rigor que o Jogo do Pau português derive diretamente do Kalarippayattu.

O mais provável é que este contacto tenha funcionado como um reforço técnico, uma validação intercultural ou até uma inspiração pontual, mas sobreposto a uma tradição europeia pré-existente de combate com pau, que remonta pelo menos à Idade Média, ligada tanto a práticas civis (defesa pessoal, rivalidades, duelos) como a tradições militares (bastão, lança curta, montante e outros).

Conclusão

O encontro entre portugueses e indianos no século XVI é um dos episódios mais ricos de trocas culturais da história moderna. Nesse contexto, não se pode descartar a possibilidade de influências pontuais do Kalarippayattu na tradição portuguesa de combate com pau. Contudo, o Jogo do Pau tem raízes sólidas na cultura europeia rural e guerreira, e a eventual influência indiana pode ser entendida como um fenómeno de contato e enriquecimento técnico, e não como origem.

Origem rural

Independentemente das origens mais remotas ou externas, o Jogo do Pau afirma-se essencialmente como uma resposta funcional às condições sociais e geográficas do mundo rural português. O pau era, por excelência, uma extensão do corpo do camponês: bordão de viagem, instrumento de trabalho, ferramenta de defesa contra animais e contra ameaças humanas.

Nas serranias e vales isolados do Minho, Trás-os-Montes, Beiras e Ribatejo, onde a autoridade do Estado era frágil, a justiça fazia-se muitas vezes com as próprias mãos. Disputas de terras, questões de honra, rivalidades familiares e até confrontos inter-vizinhos eram frequentemente resolvidos à paulada, dentro de códigos não escritos, mas profundamente respeitados pela comunidade.

O uso do pau transcendeu a simples autodefesa, tornando-se uma linguagem social: um homem sabia-se distinguir pela forma como segurava, manejava e utilizava o varapau, tanto no confronto como na exibição pública — seja nas feiras, nas romarias ou nas festividades locais.

Origem militar

Paralelamente à sua matriz rural, existem indícios consistentes de que a prática do combate com pau também se desenvolveu no seio da formação militar portuguesa. Desde a Idade Média, o bastão foi utilizado como instrumento de treino, funcionando como substituto da espada em exercícios de técnica, desenvolvimento físico e condicionamento motor. Esta prática visava preparar soldados para o manuseamento de armas longas, espadas, alabardas e lanças, de forma segura e económica.

No século XVI, com a proliferação das escolas de esgrima europeias, o uso do bastão longo foi formalmente integrado nos processos pedagógicos. Mestres de armas utilizavam o pau para ensinar conceitos fundamentais como distância, tempo, linha, defesa, ataque e economia de movimento, princípios essenciais tanto no combate com lâminas como com bastões.

Além disso, unidades de milícias locais, guardas civis e tropas regulares — sobretudo nas regiões fronteiriças e nos territórios ultramarinos — mantinham treino com armas improvisadas, entre as quais paus, lanças, bordões e varapaus. Tal prática devia-se não só à necessidade de treinar grandes contingentes com custos reduzidos, mas também à realidade prática das guerras da época, nas quais as armas improvisadas eram frequentemente empregues em emboscadas, escaramuças e defesa de povoações.

Vários documentos militares e relatos de viajantes dos séculos XVI a XVIII fazem alusão à utilização do pau como arma defensiva ou como substituto temporário da lâmina em circunstâncias específicas. Esta vertente militar não só influenciou a eficácia técnica do Jogo do Pau, como também introduziu uma lógica de combate estruturada, baseada em princípios de movimentação racional, gestão da distância, ocupação da linha e aproveitamento da energia do adversário — características inerentes a qualquer sistema marcial bem desenvolvido.

O Papel do Pau nas Invasões Francesas

A dimensão militar do Jogo do Pau adquire particular relevância durante as 'Invasões Francesas (1807-1810), um dos períodos mais críticos da história de Portugal.

Com a fuga da corte para o Brasil e o colapso das estruturas regulares de defesa, a população portuguesa foi forçada a assumir a sua própria proteção. Sem exércitos formais em muitas regiões, surgiram de forma espontânea milícias populares, guerrilhas rurais e bandos organizados, que recorreram a todos os meios disponíveis para enfrentar o exército francês — um dos mais bem treinados e equipados da Europa.

O varapau destacou-se neste contexto como uma arma de eleição: barato, acessível, fácil de fabricar e manusear. Leve, resistente e versátil, permitia tanto a execução de emboscadas nas serranias e matagais, como o combate cerrado em vilas e povoados. Não raras vezes, era adaptado com a colocação de uma foice, faca ou lâmina na extremidade, transformando-se num híbrido entre bastão e lança — uma arma de grande eficácia, especialmente em combates de proximidade.

Este cenário de resistência forçou um treino massivo, informal e urgente, no qual qualquer homem (e ocasionalmente mulheres e adolescentes) apto a empunhar um pau era integrado na defesa das comunidades. Esta prática coletiva não só reacendeu conhecimentos tradicionais de combate, como também contribuiu para a sua rápida difusão, sistematização e aperfeiçoamento.

Não é por acaso que, na primeira metade do século XIX, o Jogo do Pau surge de forma significativamente mais visível na documentação da época. Aparece nas páginas de romances, nos registos policiais, nas descrições etnográficas e até nas crónicas de viajantes estrangeiros que percorrem Portugal.

Se por um lado mantém a sua faceta rural — ligada às festas, romarias e rixas por questões de honra ou rivalidades locais —, por outro lado, é evidente que a prática técnica se beneficiou de uma lógica marcial, herdada tanto dos contextos militares formais como da resistência popular vivida durante as Invasões Francesas.

É neste período que o Jogo do Pau se começa a organizar de forma mais sistemática, surgindo escolas, mestres reconhecidos, linhagens e metodologias de ensino que perduraram até ao século XXI.

Conclusão: Uma Síntese de Múltiplas Raízes

A origem do Jogo do Pau não se explica por uma única linha histórica, mas antes pela confluência de vários fatores:

• Uma herança ancestral celta, que lhe deu a matriz simbólica, cultural e comunitária.

• Uma possível influência oriental, fruto do contacto dos portugueses com as artes marciais indianas, especialmente durante a presença na costa do Malabar.

• Um desenvolvimento prático no meio rural, onde o pau era simultaneamente arma, ferramenta e símbolo de status social.

• E uma consolidação técnica com aportes do meio militar, que lhe conferiu rigor, método e eficiência. Também, uma afirmação de resistência popular, particularmente reforçada durante as Invasões Francesas, que obrigaram o povo português a tornar-se seu próprio exército, com o pau como arma central na luta pela sobrevivência.

O Jogo do Pau é, portanto, a expressão viva de uma tradição profundamente portuguesa, que sintetiza o engenho popular, a memória ancestral e a adaptação constante às circunstâncias históricas e culturais. Mais do que uma simples luta com paus, representa um património imaterial que atravessa séculos, feito de homens, comunidades e histórias de resistência, honra e identidade.